– Что я творю?! – спросила менее громко, но не менее грозно. – Отстаиваю свое право на свободу! Ты не прав, отец, и в глубине души это понимаешь, но из упрямства не желаешь признавать! Я выиграю магические игры, прославлюсь на всю империю, даже больше – на весь континент! И ты еще будешь гордиться тем, что у тебя такая дочь!

В два шага оказавшись рядом, отец навис надо мной подобно готовому взорваться вулкану и сжал кулаки, борясь с желанием схватить меня за плечи. Я всей кожей ощущала исходящий от него жар, тяжелый горящий взгляд, но глаз не отводила и, сжав зубы, стояла на своем. Теперь уже молча, одним видом показывая, что настроена решительно и не отступлю ни за что!

Из этой схватки я все-таки вышла победительницей. Спустя короткое, но вместе с тем мучительно тянущееся мгновение охватывающее отца пламя погасло, и он отступил на шаг. Гнев постепенно испарялся, выражение ярости на лице сменялось усталостью.

– Иди, – с потухшим взглядом бесстрастно выдохнул он. – Позже поговорим.

Чуть склонив голову в знак почтения, я схватила пребывающую в трансе Руту и толкнула дверь. Тут же прозвучали характерные «ай!», «ой!», «больно!», и добрая половина согильдийцев, бессовестно подслушивающих у кабинета, повалилась на пол.

– Лиечка, что же это будет? – причитала Рута, пока я тащила ее на рабочее место. – Меня же теперь уволя-а-ат…

Администраторские слезы лились ручьем, грозясь затопить целый этаж.

– Да успокойся ты. – Откровенно говоря, мастер утешать из меня такой же, как из Эгри. – Никто тебя не уволит, ты такой же маг гильдии, как все остальные!

– Но с должности сместя-а-ат. – Ручей превратился в настоящее море. – Лиечка-а…

Доставив нашего администратора до места назначения, я достала из шкафчика бутылку воды, плеснула в стакан и протянула ей. Стуча зубами о стекло, Рута сделала несколько глотков, повздыхала, затем отпила еще воды и более-менее пришла в себя.

– Ничего тебе отец не сделает, – облокотившись о стойку, заверила я. – Да, сейчас он злится и будет срываться на всех, кто попадется под руку. Но пройдет пара дней, и все наладится, поверь! Ты же у нас вообще незаменимая, кто в своем уме захочет лишиться такого специалиста?

Рута похлопала длинными, слипшимися от слез ресницами и неожиданно бросилась мне на шею.

– Лиечка, ты такая хорошая! – с влажно блестящими глазами воскликнула она. – Буду за тебя болеть!

И вот в этом вся Рута… Самое милое и беззащитное создание из всех, кого я знаю. И, что удивительно, наравне с этим невероятно ответственное и толковое в плане бюрократии. Да без нее папочка как без рук, ног, а то и головы!

Внезапно послышавшийся на лестнице шум сообщил о том, что пора уходить. Сталкиваться с потрясенно любопытной толпой мне совершенно не хотелось – свое участие в играх лучше обсудить с желающими, когда все немного успокоятся.

Поэтому, отцепив от себя незаменимую страдалицу, я попятилась к выходу. Свернула в левый коридор, быстрым шагом дошла до скульптур пары магов и, убедившись, что рядом никого нет, надавила на коленную чашечку одного из них. Затем, выждав короткую паузу, – другого. Скульптуры пришли в движение, отъехали в сторону, и на стене появились очертания двери, в которую я и вошла.

Привычно призвав огонек, пустила его лететь впереди, а сама неспешно побрела следом. До сих пор помнила свой восторг, когда шесть лет назад обнаружила этот ход. Причем обнаружила по чистой случайности – разозлившись на тетушку Ливию, запустила принесенными ею туфлями прямо в открытый гардероб. Одна туфля угодила ровно в то место, где находилась невидимая кнопка, и моему потрясенному взору открылся проход в изнанку.

Иметь тайный ход, соединяющий собственную спальню и ближайший к холлу коридор, было очень удобно, чем я и пользовалась.

Оказавшись в собственном гардеробе, я продралась сквозь бесхозно висящие платья, чихнула от попавших в нос перьев самого идиотского наряда и, оказавшись в комнате, без удивления вздохнула:

– Еще не надоело?

– Так морально поддержать пришел, – ничуть не устыдился Эгри, дожевывающий последнюю конфету. И даже не поинтересовался, откуда это я вдруг появилась.

Подойдя к креслу, где еще недавно сидела тетушка Ливия, я подперла подбородок рукой и призадумалась. Где-то очень-очень глубоко, в самых дальних закутках души папу было капельку жаль. Ну да, он эгоист, плохо со мной поступает, но ведь и правда убежден, что действует мне во благо. А я, несмотря ни на что, все-таки его люблю. И горжусь, всегда гордилась, что мой отец – сильнейший маг империи.

– Я еще напомнить хотел, – как бы между прочим произнес Эгри. – Не сомневаюсь, ты конечно же об этом забыла.

– О чем? – спросила, вернувшись из мыслительных далей.

– Прием уже послезавтра, – с елейной улыбкой просветил друг. – Ну, тот, где официально участники игр будут объявлены, куда съедется весь высший свет, представители всех известных газет и журналов.

Кажется, моя душа на время покинула тело и взмыла под самый потолок. А пока я уподоблялась неподвижному изваянию, в сознании звучало всего два слова: «Гартахова бабушка!!!»

– Так и знал, что забыла, – усмехнулся Эгри и «по-дружески» приободрил: – Не переживай, у тебя в запасе целых двое суток.

– Двое суток… двое суток… – эхом звучал в ушах приговор.

Подготовиться к этим адовым пыткам всего за двое суток?!

Душа пробралась к распахнутому окошку и упорхнула на волю, взмыв к самым небесам.

– Филька, дыши, не умирай, – оказавшись рядом, Эгри встряхнул меня за плечи. – Вот так, хорошо. Это всего лишь прием, ничего такого.

Первым, что я произнесла, когда собралась с мыслями, стало:

– Будешь меня сопровождать!

Отказываться друг не подумал и тут же согласно кивнул, что вызвало некоторое облегчение. В отличие от меня он обожал появляться в обществе и на всевозможных приемах чувствовал себя как рыба в воде. Так что его сопровождение было просто бесценным.

Еще пару веков назад все было куда сложнее. В гильдии существовала строгая социальная иерархия, разделяющая магов на два лагеря: аристократов и простолюдинов. Но однажды все изменилось, и каждый вступивший в гильдию автоматически получал статус лорда или леди, дающий определенные привилегии. Не то чтобы с этими привилегиями кто-то по-настоящему считался, но теперь все маги могли беспрепятственно появляться на высоких, проходящих в гильдии приемах. А еще все были обязаны изучать этикет и танцы… половину уроков которых я благополучно пропустила. Хотя, в отличие от многих, леди была по рождению.

Стоило об этом подумать, как в дверь комнаты постучали: тактично, вежливо, настойчиво и требовательно одновременно.

Так умела только Ливия, которая и обнаружилась на пороге комнаты. Вид тетушка имела грозный и внушительный – ни следа от недавних переживаний!